L’origine de l’équitation western réside dans le travail quotidien du cow-boy. A cette époque, le moyen de travail et de déplacement le plus efficace reste le cheval. Pour déplacer les troupeaux de bétail, les cow-boys avaient besoin de chevaux calmes pour ne pas affoler les vaches, puissants pour pouvoir effectuer de rapides changements de direction et avoir de franches accélérations (le quarter horse était le cheval le plus rapide sur un quart de mile, d’où son nom) et des chevaux très maniables et réactifs pour pouvoir réagir rapidement dans les troupeaux. De plus en plus développée, l’équitation western est aujourd’hui une véritable équitation de loisir.

Au fur et à mesure des sélections est né le Quarter Horse, cheval polyvalent qui regroupe toutes ces qualités, les QH possédant une robe pie font partie d’une autre race appelée les Paint Horses.

Quand à l’Appaloosa, à l’origine cheval des Indiens Nez-Percés, il s’adapte parfaitement à ce genre de travail de part sa morphologie et son très bon mental.

Les disciplines d’équitation western

Il existe de nombreuses épreuves d’équitation western, qui se pratiquent avec ou sans bétail. En compétition, il existe dans chaque discipline des classes en fonction de l'âge du cavalier ou de son niveau :

-          Les classes youth sont réservées aux cavaliers ayant 18 ans ou moins dans l'année de compétition

-          Les classes novices permettent aux cavaliers et/ou chevaux débutants de démarrer la compétition sur des parcours adaptés

-          Les classes amateurs sont réservées aux cavaliers non professionnels

-          Les classes open sont ouvertes à tous

En France, l’AFEW (Association Francaise d’Equitation Western) propose 13 disciplines : 

Western pleasure :

Permet de juger les aptitudes du cheval sous la selle, aux trois allures. Le cheval, monté avec des rênes souples, se déplace avec calme, aisance, légèreté et disponibilité pour le plaisir et le confort de son cavalier.

Showmanship :

Présentation de chevaux en main qui a pour but de montrer l'habilité de " l'homme de cheval " à présenter et à mettre en valeur son cheval. Le juge s'intéressera moins aux modèles et performances de celui-ci, qu'aux méthodes utilisées par le présentateur pour les obtenir. Epreuve réservée aux classes youth (jeunes) et amateurs.

Trail :

Cette épreuve permet de juger le calme et l'aisance du cheval sur des obstacles de toute nature, ainsi que sa promptitude à obéir aux ordres du cavalier. Elle montre les qualités qu'un cheval d'extérieur doit posséder.

Horsemanship

Cette épreuve a pour but de démontrer l'habilité du cavalier à monter à cheval. Les cavaliers seront jugés d'après leur tenue en selle (assiette et position) et leur capacité à bien utiliser leurs " aides " pour contrôler et présenter leur cheval. Epreuve réservée aux classes youth (jeunes) et amateurs

Reining :

L'épreuve se déroule au galop sur un parcours imposé qui permet de juger l'équilibre, la souplesse, le calme, la disponibilité et le caractère volontaire du cheval. Celui-ci doit effectuer des " huit de chiffre ", des changements de pied, des " stop " (arrêts nets et francs), des " sliding stop " (arrêts glissés), des " spins " (pirouettes rapides sur les hanches), des " roll-back "(demi tour sur les hanches), des reculés droits et rapides.

Versatile Horse

Il s'agit en quelque sorte d'une " compilation " des principales épreuves d'Equitation Western (Trail, Western Riding, Pleasure, Reining) destinée à démontrer les aptitudes du cheval d'Equitation Western à s'adapter à toutes les épreuves de dressage dans le calme et la disponibilité.

Reining Freestyle

Cette discipline, est une épreuve de reining réalisée en costume et en musique. Une note artistique sera ajoutée aux notes normalement attribuées en reining. Le temps limite est de 4mn comprenant toutes les introductions.
Les manœuvres obligatoires sont : 4 spins minimum consécutifs à droite, 4 spins minimum consécutifs à gauche, 3 stops minimum, 1 changement de pied minimum de droite à gauche, 1 changement de pied minimum de gauche à droite.

Barrel Racing

Epreuve de vitesse, jugée au temps, est aussi attrayante pour les concurrents que pour les spectateurs. Elle s'effectue sur un parcours en trèfle, autour de 3 tonneaux placés en triangle et demande de la part du cheval, vitesse et maniabilité.

Pole Bending

Toute aussi attrayante que le Barrel Race, et demandant au cheval les mêmes qualités de vitesse et de maniabilité, cette épreuve, également jugée sur le temps, s'effectue sur un parcours en slalom autour de 6 poteaux placés en ligne droite.

Western Riding

Se déroule sur un parcours précis qui permet de juger les dispositions et aptitudes d'un cheval de travail. Ce n'est pas une épreuve de vitesse, mais une épreuve effectuée aux trois allures, basée sur l'aisance, la maniabilité et l'obéissance du cheval à son cavalier sur des changements de pied, afin de lui procurer confort et sécurité.

Le Cutting

C’est une épreuve où l'on juge l'aptitude du cheval au tri de bétail dans l'arène. Le cheval doit agir sur ses seules initiatives, dès que le veau est sorti du troupeau, pour l'empêcher d'y retourner, toute action du cavalier sur le mors étant pénalisée.

Le working Cow

L'épreuve teste les dispositions du bon cheval de ranch, le Working Cow se divise en deux parties, en Reining sur un parcours individuel, ( Dry Work ) et sur son sens du bétail dans un parcours individuel de contrôle du bovin ( Fence Work ).

Le team penning

Cette épreuve se dispute par équipes de trois cavaliers. Elle consiste à trier trois veaux prè-désignés (couleur ou numéro), à les conduire dans un enclos ouvert sur un côté, et à les maintenir dans cet enclos, le tout dans un temps imparti.